Définition du Handicap Mental

Vous ne trouverez pas de définition unanime.
Les parents et amis de personnes atteintes d’un handicap mental n’ont pas particulièrement besoin d’une définition dans leur rapport de tous les jours avec l’enfant. Chaque enfant est unique, comme tous les enfants du monde. Il n’y a à priori aucune satisfaction à vouloir classer son enfant dans une catégorie délimitée. Cependant, les contraintes économiques, médicales, éducatives et politiques nous obligent à définir, trier et classer.

Voici un ensemble de définitions :

Selon l’UNAPEI (Union Nationale de Parents d’Enfants Inadaptés)
« Une personne handicapée est une personne à part entière, à la fois ordinaire et singulière. Elle est ordinaire, parce qu'elle connaît les besoins de tous, elle dispose des droits de tous et elle accomplit les devoirs de tous. Elle est singulière, parce qu'elle est confrontée à plus de difficultés que les autres citoyens, et qui sont la conséquence d'une ou plusieurs déficiences. Ainsi, le handicap mental se traduit par des difficultés plus ou moins importantes de réflexion, de conceptualisation, de communication et de décisions. Ces difficultés doivent être compensées par un accompagnement humain, permanent et évolutif, adapté à l'état et à la situation de la personne. »

Selon la CIH (Classification Internationale des Handicaps) : « Perturbations du degré de développement des fonctions cognitives telles que la perception, l’attention, la mémoire et la pensée ainsi que leur détérioration à la suite d’un processus pathologique ». De plus, la CIH préfère utiliser plutôt les termes de « Déficience Intellectuelle » pour cette définition, au lieu de « Handicap Mental ».

Selon l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) : « Est appelé handicapé celui dont l'intégrité physique ou mentale est progressivement ou définitivement diminuée, soit congénitalement, soit sous l'effet de l'âge, d'une maladie ou d'un accident, en sorte que son autonomie, son aptitude à fréquenter l'école ou à occuper un emploi s'en trouve compromise ».

Le Guide Barème est utilisé par la Maison Départementale du Handicap pour déterminer le taux d’incapacité d’une personne. L’organisme en question prendra ensuite sa décision sur l’orientation de l’enfant ou de l’adulte vers un établissement spécialisé ou encore, sur le montant des allocations à percevoir. Le Guide utilise les termes de « handicap mental », en opposition avec le handicap physique et la maladie mentale.

Le handicap mental n’est pas une maladie mentale

Si on se réfère à la définition citée ci-dessus par le CIH par exemple, le handicap mental est une déficience de l’intelligence, une perturbation du degré de développement des fonctions cognitives.
Le malade mental n’a pas forcément une déficience intellectuelle. Il peut posséder un quotient intellectuel très élevé, même largement au-dessus de la moyenne. L’aspect « maladie mentale » se révélera comme un trouble passager ou constant dans son mode de comportement. Il se soigne plutôt en hôpital psychiatrique ou à l’aide de médicaments ayant une influence sur l’état psychique du patient. De plus, ces troubles pouvant être passagers, une personne saine peut parfaitement développer une maladie mentale à une période de sa vie puis guérir sans séquelles. A l’inverse, un handicap mental est très rarement curable.
L’UNAPEI donne d’ailleurs cette définition : « La personne malade mentale est marquée par une perturbation de ses facultés mentales susceptible d’être guérie ou réduite au moyen d’une thérapie adaptée ».

Les origines du handicap mental

Un enfant peut devenir handicapé dès sa conception, pendant la grossesse ou à la naissance. Cependant, aujourd’hui encore, près d’un handicap sur trois demeure sans cause véritablement établie.

- Lors de la conception, le handicap est souvent d’origine génétique. La trisomie 21 est l’exemple le plus médiatique. Le handicap mental d’origine génétique est détectable assez tôt pendant la grossesse, surtout s’il s’agit d’une maladie génétique fréquente. Mais les causes du handicap peuvent être plus variées.

Quelques exemples de causes de handicap mental non-génétique, la liste n’étant pas exhaustive :

- Durant la grossesse, la consommation de tabac, de drogue, de certains médicaments ou d’alcool, la présence d’un virus ou des carences nutritionnelles,

- Lors de l’accouchement, une prématurité ou un accident à l’aspect anodin peut avoir des conséquences graves,

- Après la naissance, une maladie, une intoxication, un traumatisme ou un accident peut altérer les facultés intellectuelles et motrices à vie.